Как было известно ранее, смех формируется в гипоталамусе – структуре мозга, выполняющей множество важных функций, таких как регуляция температуры тела, сна, полового поведения, чувств голода, жажды и утомления, а также взаимосвязь нервной и эндокринной систем.

Чтобы уточнить, в каком именно участке гипоталамуса формируется смех, сотрудники Стэнфордского университета пригласили для участия в исследовании 100 детей с редкой формой эпилепсии, которая проявляется приступами бесконтрольного смеха, или геластическими приступами.

Такая форма эпилепсии связана с врожденной аномалией развития гипоталамуса – наличия в нем состоящей из нервных клеток доброкачественной опухоли, называемой гамартомой. Электрическая активность клеток опухоли и вызывает геластические приступы.

Исследователи выполнили магнитно-резонансную томографию (МРТ) мозга детей и обнаружили, что у них всех гамартомы находятся в мамиллярных, или сосочковых телах, расположенных в задней части гипоталамуса. Ранее было известно, что эти тела задействованы в формировании памяти – их повреждение при недостатке витамина B1 (чаще всего на почве алкоголизма) приводит к определенной форме амнезии (синдрому Вернике-Корсакова). Оказалось, что мамиллярные тела отвечают также за смех.

Как пояснил руководитель исследования Джозеф Парвизи (Josef Parvizi), на следующем этапе исследований предстоит выявить анатомические и функциональные взаимосвязи сосочковых тел с другими структурами мозга и задействованные в этом нейромедиаторы, чтобы сформировать четкое понимание механизмов и функций смеха.